まったく別物の発色

そんな課題を抱えていた時に中澤副社長が展示会で持ち帰ったのが、ミマキの3Dプリンタで作成されたキューブのサンプル。
児玉課長が単純に「発色も、強度も、すごいな」と言えるものだった。

きっかけは中澤副社長が3Dプリンタを特に意識せずに行った展示会で、ミマキのブースに立ち寄り「3DUJ-553」を見かけ、思わず「面白いなあ」と足が止まったことから。
3Dプリントで、印刷（色付け）と造形を一緒に行う様子は、見ていて飽きないもので、サンプルで見たトンボの羽根が透けている様子には目が釘付けになった。

児玉課長も導入にあたっては、他の3Dプリンタのデモンストレーションやサンプルを見たが、「発色がよくない」「サポート材が多すぎて使えない」といった課題があり、いずれも導入には至らなかった。

圧倒的な使いやすさ

実際、「3DUJ-553」導入後の感想を聞いてみた。
速度に関しては、「実は石膏の方が早い」と児玉課長。しかし「後処理の時間を考えるとトントンか、少し早いくらいで、破損を気にしながら後処理する面倒くささがまったくなくなりました」とトータルでのメリットを強調する。

造形の作業時間は、10㎝サイズで、寝かせた形で出力した場合、高精細モードで12時間～18時間ほど。同社では夕方から出力をはじめ、翌日の昼くらいには取り出す。サポート材除去は、1〜2日水に浸しておくだけで掘り出す作業はなくなった。

導入初期に機械上のエラーで出力が止まることがあったが、その際も迅速にサービスが到着し、トラブルは改善された。 すでに石膏タイプの3Dプリンタは廃棄しており「使いだしたら石膏に戻れないと感じます。ミマキさんとは、以前からお付き合いがあり、サポート面では安心でした」と児玉課長。

ワンフェスでも大きな反響

同社では、3Dプリンタの用途は100%フィギュアなどの立体造形アート。
「お客さまからいただくデータは、キャラクターなら前と後ろから描いたイラストがあれば充分」と藤江課長代理。自身もイラストを描けることから、データをただ立体造形するだけではない作り手の側に立った制作ができる。データ制作は一から学んだそうで、実際の仕事で身につけたため制作力は非常に高い。

自身も立体造形アーティストである藤江課長代理は「ワンフェスのお客様からも非常に好評です」と胸を張る。
2018年2月に行われた「ワンフェス」で造形したグッズを初出品したところ、大きな話題となった。また、8月開催の「コミケ94」でも藤江課長代理がモデリングした新作立体造形アートを発表し、こちらも非常に好評を得た。
ポプルスの新作が出たら買ってくれるという固定ファンもおり、ほとんどの場合、商品は期間中に完売となる。

3Dプリントした商品は2.5万円～3万円、小さなものでも8000円ほどで、素人から見ると高価と感じてしまうが、1点モノのガレージキットでは数万～十数万円がざらという世界で「このクオリティーとサイズならむしろ安すぎる」との声もある。
出品する側のモデラーや原型師といった目の肥えた層が「こんな値段で、こんなに綺麗にできるのか」と衝撃を受けていたという。

児玉課長も「3D中心で活動してきた人からは、安すぎるという言葉をいただくことが多いです。立体造形は造形料金・金型代を合わせれば、原価は安くても数十万円、ひょっとすると百万円を超えるケースもあるので、印刷など2Dの世界の制作とは値ごろ感に大きな差があると思います」と解説してくれた。

中澤副社長は出展に関して「ミマキの『3DUJ-553』によって、3Dプリントが進化したという姿をお客様にお見せできました。これに比べれば、過去の作品は色があせたものに見えます。こういった状況は非常に良いことだと思います」と導入後の成果を振り返る。

ポプルスに頼めば「これまで1体しか作れなかった商品が、金型なしで、安価に複数作れる」そんな世界が見えてきた。

「原価ギリギリ」それでも目指す世界は？

ポプルスでは今後、年間30点ほどのフィギュアを受注して制作したいと考えているが、3Dプリンタで描く夢はそれだけにはとどまらない。

同社が自社制作のフィギュアにつけている2.5万円～3万円という価格は、3Dプリントの材料費などを考えれば原価ギリギリの金額で、非常に安価で引き受けている。

藤江課長代理も「3Dモデリング用のソフトは現在、200万円以上しますが、これはいずれ安くなるはず。イラストを描くソフトも20年前は高くて個人では買えなかったのに、今は多くの若者が安価に好きなソフトを選んでデジタルでの作画を楽しんでいます。私はこれと同じ状況が3Dプリントの世界でも起こると考えています」。
児玉課長も「バーチャルユーチューバーが一気に広がったように、3Dモデリングのすそ野は広がっていきます。おそらくイラストのソフトなどよりも早く、あっという間に広がっていくだろうと予測しています」と力強い。

同人誌やガレージキットは、作り手の思いが込められた商品。その思いに応える会社の在り方を、デジタルプリントを介して展開していく、そんな同社の姿が見えてきた。